En la Ruta 5 a la altura del kilómetro 1.407, sector que coincide con la operación minera Mantos Blancos, tanto la calzada como la vía del ferrocarril están sufriendo graves daños por el aumento del nivel freático (zona superior del agua del acuífero de Sierra Gorda). La situación es de tal complejidad que la empresa FCAB está obligada a realizar constantes rellenos en el punto afectado para mantener la continuidad de su trabajo, mientras que la Concesionaria Autopistas de Antofagasta tuvo que construir un desvío de 810 metros de largo para asegurar la prestación del servicio. Esta última compañía fue la que, en el 2020, presentó una denuncia ante la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) por la presencia de líquido que derivó en la aplicación de medidas urgentes y transitorias para Mantos Copper por “un daño inminente para el medio ambiente y para la salud de la población”.
En los antecedentes ingresados a la SMA, la concesionaria detalló que mientras ejecutaba trabajos de mantenimiento programado en la autopista, a la altura de la faena Mantos Blancos, detectaron la presencia de líquido en la calzada, “señalando, además, la existencia de un derrame de líquidos a la altura de Minera Mantos Blancos”. La superintendencia inspeccionó ambos lados de la carretera, constató una poza en la falda del muro del tranque de la cubeta N°1 de la minera y se tomaron muestras para el análisis, considerando la existencia del acuífero subterráneo en el lugar, solicitando información tanto al denunciante como al denunciado.
La SMA a continuación presentó datos relevantes respecto a la urgencia de realizar nuevos estudios que permitieran confirmar o descartar que la operación minera fuese la responsable de los hechos denunciados, “los cuales podrían estar afectando al acuífero Sierra Gorda provocando un daño inminente en dicho cuerpo de agua y riesgo a la salud de las personas dado el grave deterioro de la Ruta 5 en el sector, pudiendo ocasionar graves accidentes”.
Estudios encargados por la minera indicaron que en “uno de los perfiles en el entorno del Depósito de Relaves, el acuífero disminuye su profundidad a 50 m aproximadamente por el alzamiento de las rocas y depósitos no consolidados de muy baja importancia hidrogeológica, y el nivel freático se eleva, probablemente por las infiltraciones provenientes desde dicho depósito, produciendo afloramiento de agua en las zonas de menor cota”.
En tanto, la concesionaria manifestó que las deformaciones producidas en el pavimento se deben al aumento del nivel freático, lo que generó una pérdida de la capacidad de soporte del suelo de subrasante al disolver sales presentes, provocando las deformaciones y agrietamientos en la superficie. También puntualizó que “el estudio preliminar, señaló que el flujo no natural en la zona de las deformaciones correspondería a un aporte de caudal de origen antrópico (…) siendo la Minera Mantos Blancos la única fuente existente en la zona, que podría generar este aporte”, informó la concesionaria a la superintendencia, que identificó como presunto infractor a la minera.
Manuel Rodríguez, jefe de Departamento de Mantenimiento de Infraestructura Ferroviaria de FCAB, sostuvo que el tema es de preocupación. “Hace más de un año detectamos en el marco de un proceso de inspección de vías, a 45 kilómetros de Antofagasta, un afloramiento de aguas que ha generado daños a la infraestructura. Ante esto tuvimos que tomar medidas de mitigación que consisten en rellenar la zona afectada constantemente para mantener la continuidad de la operación ferroviaria junto a la reducción de la velocidad de nuestros trenes. Esperamos que esta situación, que está siendo monitoreada por las autoridades, tenga una solución definitiva a la brevedad”.
Medidas
En julio del 2021, la SMA ordenó medidas urgentes y transitorias por la presunción de un daño inminente. Estas consideraron un estudio de isotopos estables del agua y de sulfato; efectuar un estudio técnico de factibilidad e idoneidad de construcción de una barrera hidráulica junto con sus respectivos pozos de control. También un estudio para dar cuenta de las condiciones geológicas-geotécnicas de los suelos colindantes a la faena que evalúe causas de las deformaciones y grietas visibles en el tramo comprendido entre los kilómetros 1.406 y 1.407 de la Ruta 5.
El 8 de noviembre del año pasado, Autopistas Antofagasta informó la construcción de un desvío de tránsito y señaló que debido a que los hundimientos siguieron apareciendo, repararon provisoriamente la parte dañada de la autopista y determinaron una limitación de velocidad máxima de 40 kilómetros por hora. Además, comunicaron que los riesgos asociados a posibles accidentes se mantienen, dado que “existiría un aumento relevante del nivel freático del acuífero que al entrar en contacto con el suelo que soporta el pavimento, provoca los hundimientos y grietas en la autopista”.
La solución definitiva, según la concesionaria, sería el control del incremento del acuífero con una barrera hidráulica con extracción de agua para mantener los niveles y evitar rupturas.
En noviembre del 2021, la SMA ofició al Servicio Nacional de Geología y Minería explicando que en atención a la gravedad de la situación de riesgo que actualmente se aprecia en Minera Mantos Blancos, requieren conocer los resultados de las medidas provisionales ordenadas en particular, sobre las piscinas de emergencia ubicadas en las cubetas número uno y dos. Y lo mismo con la información que sea relevante con el tranque de relaves.
En diciembre y en el contexto de informar el avance del cumplimiento de las medidas decretadas, Mantos Copper indicó que respecto de “Efectuar un estudio técnico de factibilidad e idoneidad de construcción de una barrera hidráulica junto con sus respectivos pozos de control”, cuentan con la asesoría de una consultora para el modelo hidrogeológico conceptual actualizado, el modelo hidrogeológico numérico actualizado, con las simulaciones de escenarios para “definir la factibilidad de cada una de las posibilidades de barrera hidráulica que se analizarían”.
Para ello presentaron una carta Gantt que estableció que a fines de diciembre del 2021 se entregará a la SMA un informe consolidado que analizará la factibilidad de implementación de soluciones para una barrera hidráulica, incluyendo el modelo hidrogeológico conceptual, la construcción y calibración de un modelo numérico de flujo y los resultados de los escenarios simulados.
“Por tanto, en conformidad a lo indicado precedentemente, y cumpliendo con lo comprometido dentro de plazo, vengo en presentar el informe final denominado ‘Modelo Hidrogeológico Conceptual y Numérico, Análisis de Barrera Hidráulica’, de diciembre de 2021”, informó la minera a la superintendencia. El documento establece posibles alternativas de barrera hidráulica, aunque manifestaron que seguirán analizando la situación con nuevos estudios que continuarán siendo materia de análisis el 2022.
“De esta forma, se acredita el íntegro cumplimiento de la medida urgente y transitoria de la letra b), ordenada por esta Superintendencia, contenida en el Resuelvo Primero de la mencionada resolución. Por su parte, respecto de la medida letra c), relativa a ‘Realizar un estudio de ingeniería que dé cuenta de las condiciones geológicas- geotécnicas de los suelos colindantes a la faena minera Mantos Blancos, que evalúe la(s) causa(s) de las deformaciones y grietas visibles en el tramo comprendido entre el km 1406.300 y el km 1407.125 aproximadamente (…)’; se indicó que este estudio geológico – geotécnico comprende dos etapas, entregándose la primera en septiembre del presente año, a través del informe denominado “Caracterización Geológica-Geotécnica De Suelos Sector Ruta 5 Norte Frente A Mina Mantos Blancos”.
La compañía agregó que la segunda etapa denominada “Minuta Técnica Mantos Blancos, Estatus de Trabajos Asociados a Requerimiento SMA MUT letra c)”, de diciembre de 2021, que contiene el Informe de Avance de la Etapa 2 del estudio “Caracterización Suelos Colindantes a Mina Mantos Blancos”, se encuentra en ejecución, por lo que en marzo y abril de 2022 contarán con el informe final asociado al cumplimiento de la Medida c).
